Tortuga de Madagascar (Geochelone yniphora)

La tortuga de Madagascar, o Angonoka es uno de los diez animales más amenazados en el ámbito mundial. Existen menos de 1000 individuos, y solo se les encuentra en una pequeña área de la isla de Madagascar. El hábitat favorito de esta tortuga es el pasto compacto y los arbustos que se encuentran cerca de los bosques de bambú. La tortuga de Madagascar se encuentra solo en los bosques secos de la parte noroccidental de Madagascar.

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¿Qué hay en un nombre?

Angonoka es el nombre malgache (lengua que se habla en Madagascar) de la tortuga que los Europeos llamaban "reja de arado" (Ploughshare) ya que la parte ventral del caparazón (plastrón) sobresale entre las dos patas delanteras como un arado. Esta estructura bajo en cuello de la tortuga es utilizada por los machos maduros cuando pelean por una hembra. Los machos deben de luchar unos con otros aun antes de estar interesados en conseguir pareja. La "reja de arado" es utilizada como una palanca para voltear al revés al oponente, y la búsqueda de la hembra se hace solo hasta después de la victoria.

Ciclo de Vida

Cuando las tortugas de Madagascar eclosionan, son de tamaño aproximado al de una pelotilla de ping-pong. Al emerger de su nido en la arena, ya son completamente independientes. A los 20 años de edad, aproximadamente, las tortugas empiezan a aparearse y reproducirse. Las hembras ponen de 2 a 6 huevos por desove, y pueden desovar hasta 7 veces en una temporada reproductiva.

Amenazas

Como muchos animales amenazados, la pérdida de hábitat es la amenaza principal para la tortuga de Madagascar. Su bosque se esta perdiendo debido a incendios forestales iniciados por los campesinos Malgaches para promover el crecimiento de pastos donde puedan apacentar a sus ganados, y para desmontar tierras para el cultivo de arroz y mandioca. Estos incendios crean un nuevo hábitat de sabana de palmas. Desgraciadamente este nuevo hábitat provee poca sombra y es demasiado caliente para las tortugas. La depredación de tortugas juveniles y de huevos por cerdos silvestres es otro problema. Los cerdos fueron introducidos del Africa no tienen depredadores naturales en la isla de Madagascar. Adicionalmente es un tabú (prohibición) comer carne de cerdo en Madagascar, por lo que la población de estos animales ha crecido sin balance. Finalmente, el mercado ilegal de mascotas también ha reducido los números de las tortugas silvestres.

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Conservación

En 1993, la población de tortuga de Madagascar fue estimada entre 100 y 400 individuos. Para salvar de la extinción a estas tortugas únicas, el Departamento Malgache de Agua y Bosques, junto con Wildlife Preservation Trust, estableció en 1986 el Proyecto Angonoka. Este proyecto incluye la investigación, la cría en cautiverio, y la participación de las comunidades locales. El proyecto ha sido muy exitoso, y más de 150 tortugas han nacido en el centro de reproducción. Las tortugas adultas utilizadas en el programa de reproducción, eran mascotas ilegales decomisadas por el gobierno. Eventualmente, algunas de las tortugas criadas en cautiverio serán liberadas a su ambiente natural.

hatchling La gente de Madagascar ha visto cambios en su ambiente. Se encuentran preocupados por la desaparición de sus bosques y por la baja población de peces en sus lagos. Debido a que su supervivencia depende de estos recursos naturales, ellos están deseosos e ayudar a conservar su ambiente. Para ayudar a reducir la perdida de recursos por incendios forestales, los Malgaches se han comprometido a apagar estos incendios. Aquella persona que no ayude a apagar los fuegos, es multada.

Cultura

Los Malgaches tienen muchos tabúes o "fady" como ellos los llaman. Un fady dice que es de mala suerte comer tortuga Angonoka. Aun cuando no son comidas, las tortugas son capturadas por los Malgaches ya que otro fady dice que si mantienes una Angonoka con tus gallinas, estas se mantienen sanas.

Casi cada Malgache puede describir a una de estas tortugas con gran detalle, aun si nunca han visto una. La tortuga es parte del folclore Malgaches, y los Malgaches están orgullosos de su tortuga que no se encuentra en ninguna otra parte del mundo. La tortuga de Madagascar ha ayudado a unir a la gente alrededor de los problemas ambientales en uno de los países más pobres del mundo.