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Casi toda la gente sabe como son los flamencos — pájaros rosas con patas largas, que se pueden observar en casi cualquier zoológico. También puedes encontrarlos en libros de cuentos. Alicia utiliza flamencos como palos de croquet en la historia de Alicia en el País de las Maravillas (de Lewis Carroll). Imágenes de flamencos bajo palmeras son típicas de pisapapeles y globos de nieve, y los flamencos de plástico son utilizados como decoraciones coloridas en el jardín. Pero ¿sabias que algunos flamencos viven muy alto en las montañas de los Andes en Sudamérica? Los flamencos pueden nadar, y también volar.
Los ornitólogos (científicos que estudian las aves) pasaron muchos años discutiendo si los flamencos eran parientes mas cercanos de los patos o de las cigüeñas, hasta que decidieron que los flamencos pertenecen a un grupo independiente.
Existen 5 especies de flamencos en el ámbito mundial. El flamenco mayor es tan alto como una persona adulta, y el flamenco menor es del alto de un niño de primer grado.
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Especie |
Nombre científico |
Rango geográfico |
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Flamenco americano (también conocido como caribeño, cubano, rosado, o de las Indias Occidentales |
Phoenicopterus ruber ruber |
Ampliamente distribuido en el Mar Caribe |
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Flamenco mayor (también conocido como europeo) |
Phoenicopterus ruber roseus |
Europa, Asia y Africa |
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Flamenco chileno |
Phoenicopterus chilensis |
Partes templadas de Sudamérica |
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Flamenco menor (también conocido como Africano) |
Phoeniconaias minor |
Africa e India |
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Flamenco andino |
Phoenicoparrus andinus |
Los Andes sudamericanos |
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Flamenco de James |
Phoenicoparrus jamesi |
Los Andes sudamericanos |
Los flamencos viven en lagunas, o lagos, donde existe abundante lodo y agua. Los flamencos utilizan una gran variedad de hábitats: pantanos de manglares, marismas, e islas de arena en la zona de la marea. La profundidad del agua es de importancia especial, no solo para alimentarse sino para anidar. Los lagos pueden estar tierra adentro o cerca de la costa.
El color de las plumas varía entre especies, desde un rosa pálido hasta un carmín o bermellón. Los flamencos caribeños tienen la coloración más brillante: carmín o bermellón. El Flamenco chileno es rosa pálido. Lo rosado de los flamencos se debe a su alimento, el cual es alto en alfa y beta-carotenos. Nosotros ingerimos beta-carotenos cuando comemos zanahorias.
La dieta típica de los flamencos consiste en diademas, semillas, algas espirulinas, crustáceos, y moluscos que filtran del agua. Utilizando sus largas patas y sus dedos parcialmente palmeados, los flamencos caminan entre el agua fangosa, ocasionando que se mezclen las partículas de alimento con el agua. Las diferentes especies de flamencos tienen diferentes formas de pico; estas diferencias les permiten alimentarse de diferentes tipos de alimento. Los flamencos beben agua dulce.
Los flamencos utilizan sus largos picos para filtrar pequeñas partículas de alimento del agua. El flamenco introduce la cabeza en el agua al revés, esto es, primero la corona. Después mueve la cabeza de lado a lado, colectando la mezcla de alimento/agua. La lengua, espinosa y en forma de pistón, actúa como una bomba de agua que pasa esta mezcla entre la orilla dentada del pico, y unas proyecciones en forma de dedos llamadas lamellas, dentro del pico. Las lamellas actúan como coladores para filtrar las partículas de alimento del agua.
Los flamencos viven en grupos grandes llamados colonias. ¡Miles de flamencos pueden vivir en una sola colonia! Dentro de una colonia, los flamencos se aparean; sin embargo no todas las parejas de flamencos se reproduce cada año. Los flamencos se pueden empezar a reproducir a los seis años. No existe una estación particular para la reproducción, solo que esta parece estar correlacionada con la lluvia. La construcción del nido puede depender de las precipitaciones y sus efectos en las fuentes de alimento.
Cuando se encuentran listos para anidar, los flamencos se aparean. Dentro de toda la colonia, los grupos de aves se dedican a hacer exhibiciones de cortejo, una secuencia predecible de exhibición incluye marchar, mover la cabeza, llamar y acicalarse. De cientos a miles de flamencos hacen esto al mismo tiempo, lo que ayuda a sincronizar los apareamientos en la colonia, de manera que la mayoría de las hembras ponen sus huevos o crían a sus polluelos al mismo tiempo.
Los flamencos no anidan todos los años. Cuando anidan, ponen generalmente un solo huevo grande y blanco. El nido se construye sobre el suelo, de lodo, pequeñas piedras, y plumas, y en forma de volcán. Los nidos pueden medir hasta 30 cm de altura, y la pareja tarda en construirlo hasta 6 semanas. Ambos padres se toman turnos incubando el huevo por 26 a 31 días.
Los polluelos recién salidos del huevo tienen plumón gris o blanco, el pico recto y rojo, y patas rojas o rosas abultadas. En estas colonias tan pobladas, los padres pueden reconocer a sus hijos por las vocalizaciones (voz). Los padres solo criaran a su propio polluelo. Cuando los polluelos tienen entre 4 a 7 días dejan el nido, y forman junto con algunos adultos un grupo llamado crèche (cuna en Francés), el cual es como una gran guardería para los pequeños flamencos. Los flamencos cambiarán de color de gris a rosado completamente para los tres años.
Los flamencos no regurgitan el alimento para sus pequeños de la manera en que lo hacen la mayoría de otras aves. En cambio, ellos alimentan s sus polluelos con una sustancia liquida llamada "leche de buche", que es una secreción de la parte alta del tracto digestivo, estimulada por la hormona prolactina. La leche de buche es roja y muy alta en contenido de grasas y proteínas, y es secretada tanto por machos como por hembras.
No hace mucho tiempo, en 1924, el Flamenco de James se creía extinto. Esta especie de flamenco vive en lagunas salinas remotas en el altiplano de los Andes, y fue redescubierto ¡en 1957! Existen varias agencias oficiales que publican listas de especies en peligro de extinción, y cada agencia tiene su propio método para decidir el estado actual de las especies. Por ejemplo, ninguna especie de flamenco se encuentra listada como en peligro bajo el U.S Endangered Species Act. Algunas especies que se consideraban amenazadas, ahora se encuentran listadas como cercanas a ese estado. La Convención Internacional sobre Trafico de Especies Silvestres en Peligro (CITES por sus siglas en Inglés), lista a los flamencos caribeño, mayor, chileno, andino y de James como en necesidad de protección y los considera amenazados. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (IUCN por sus siglas en Inglés)/Unión Mundial de Conservación, lista a los flamencos andino y de James como especies de cuidado y en necesidad de protección legal.
En realidad, todas las poblaciones de flamencos pueden tener una rápida disminución en sus poblaciones, ya que viven en grupos grandes de gran población, en hábitats frágiles como son los humedales que pueden fácilmente contaminarse o fragmentarse (dividirse en espacios más pequeños).
El enemigo numero uno de los flamencos es el hombre, que destruye su hábitat de manera directa utilizando la tierra para otros propósitos, y de manera indirecta cambiando los procesos naturales que ocurren en esas tierras (la profundidad, salinidad o calidad del agua).