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Signs like these warn Florida boaters to be on the look-out for manatees.
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La primera observación registrada de manatíes data de 1492 en una expedición de Cristóbal Colon. Aun así, casi todo lo que sabemos sobre manatíes lo hemos aprendido en los últimos 25 años.
Debido a que los manatíes son animales muy grandes, tienen pocos depredadores. Aun así, los manatíes son de los mamíferos marinos más amenazados. Se encuentran en las listas de animales vulnerables de extinción, lo que significa que si sus números no incrementan y sus hábitats no son protegidos, la especie no sobrevivirá. Un problema adicional es que los manatíes se reproducen muy lentamente. Las hembras (llamadas Vacas) tienen una cría cada 3 a 5 años. Actualmente el numero de muertes (naturales y ocasionadas por el hombre) es mayor que los nacimientos. La población de Manatíes de las Indias Occidentales (y las Antillas y Florida) se estima en solo 2500 individuos.
La gente constituye la mayor amenaza para estos animales. Los manatíes son animales lentos y no agresivos, lo cual los hace presa fácil de los cazadores. Sus cuerpos proporcionan gran cantidad de carne, de manera que un solo animal puede alimentar a una familia por largo tiempo. En los Estados Unidos la cacería no es un problema, pero sí la perdida de hábitat. Se necesita de aguas tranquilas que pueden producir cerca de 50 Kg de plantas marinas cada día por manatí. Sin embargo enfrentan varios problemas, tales como las colisiones con botes, se enredan en líneas de pescar y redes, y tragan anzuelos y otro tipo de basura.
Los científicos están estudiando a estos animales par entenderlos y protegerlos mejor. Por mientras, la gente esta actuando para protegerlos. Muchos de los manantiales termales que los atraen en el invierno, ahora son santuarios protegidos. Es ilegal entrar o perturbarlos en estos santuarios. También es ilegal molestar a estas gentiles criaturas de cualquier manera. Los que incumplen esto son encarcelados y multados. Además de la ley, la educación es muy importante para ayudar a la gente a entender a estos extraños animales.
Una de las maneras en que los científicos aprenden sobre los animales, es monitoreando de cerca su comportamiento. Esto puede ser difícil en animales que pueden fácilmente desaparecer bajo el agua. Para poder seguir a los manatíes para su estudio, los científicos les colocan un flotador especial en la cola . Dentro de ese flotador se encuentra un transmisor. Utilizando un radio especial, o un satélite, los científicos pueden seguir los movimientos de los animales marcados. Widlife Preservation Trust International y la Wildlife Conservation Society marcaron recientemente a un macho y una hembra de manatí en Belice. Los datos recolectados por el proyecto serán utilizados a hacer guías para la protección de los manatíes en Belice.
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