Las aves acuáticas coloniales, son aves de hábitats marinos y humedales que construyen sus nidos muy cerca unos de otros, en colonias. Muy frecuentemente, estas colonias se encuentran en islas. Algunas aves, como los ibis blanco, construyen sus nidos en arboles, y otras como los flamencos, anidan muy juntas sobre el suelo. Generalmente dejan la colonia para buscar su alimento en otro lugar. Los ibis blancos necesitan alimentar a sus polluelos con alimento que no sea tan salado como lo que pueden ellos mismos encontrar en la colonia.
Las aves de una misma colonia tienden a "sincronizarse". Ellas empiezan a construir sus nidos al mismo tiempo, ponen sus huevos al mismo tiempo, crían a sus pequeños al mismo tiempo, y duermen al mismo tiempo.
La mayoría de las colonias pueden ser encontradas en el mismo lugar año con año. Las colonias tienden a ser muy sensibles a los cambios ambientales, sin embargo. Si una laguna se contamina, si un depredador encuentra la colonia, o si los humedales se empiezan a secar, la colonia probablemente abandonará ese lugar.
¿Por qué se juntan estas aves para anidar y criar a sus polluelos juntas en grupos tan grandes? Probablemente ese sea el único hábitat disponible en los alrededores. El vivir en grupos grandes les proporciona a las aves muchas ventajas. Con tantas aves en el mismo lugar, es muy difícil para un depredador "escurrirse" a la colonia. ¿Podrían imaginar lo confuso que sería para un depredador, que miles de íbises se lanzaran sobre él gritando? Pero que hay de las fuentes de alimento. Cuando muchos individuos buscan, hay mas oportunidades de que alguno encuentre alimento, y el resto solo lo sigue. Otra ventaja de vivir en grupos grandes, es que es más fácil encontrar pareja.
Por supuesto, existen algunas desventajas también. Piensa lo que es vivir en una gran familia. Hay tantas aves ¡y tan poco espacio! Dos aves pueden fácilmente "chocar" e iniciar una pelea — generalmente estas son por espacio, alimento, o pareja. También, si un ave se enferma, esta enfermedad puede esparcirse rápidamente a las otras aves.
Las Amenazas a las Poblaciones de Aves Acuáticas Coloniales.
En el pasado, las aves acuáticas coloniales han enfrentado muchos problemas. Al inicio del siglo 20, la gente colectaba las plumas para la industria de la moda. Aves enteras eran colectadas por sus plumas largas y filamentosas llamadas "airones", al igual que sus plumas o sus pieles enteras eran utilizadas en sombreros u otros accesorios. Una colonia era una fuente rápida y segura de aves, ya que miles de aves podían ser colectadas en un día. Un cazador entendió el comportamiento reproductivo de las aves cuando escribió "estas aves no dejan mucho a sus polluelos. He disparado a gaviotas tan rápido que he tenido que poner mi escopeta en agua para enfriar los cañones" Puedes imaginarte que un manojo de plumas de garza llegó a costar ¡mas del doble que una onza de oro!!
La cacería redujo las poblaciones de aves acuáticas coloniales de manera notable a lo largo de la costa oriental de los Estados Unidos. En 1886, George Bird Grinnell organizó a un grupo para protestar y detener estas matanzas. Probablemente has escuchado hablar de ese grupo, se llama la "Audubon Society".
Aunque la cacería para plumas ya no constituye una amenaza hoy en día para estas aves, aun se enfrentan a otras amenazas igual de devastadoras. Los humedales que constituyen sus hábitats de anidación y alimentación están desapareciendo, siendo contaminados, o perturbados. Las actividades humanas como el uso de vehículos todo terreno y motos de agua perturban a las aves anidantes. Cuando los adultos se perturban y se levantan del nido dejando sus huevos o a los polluelos expuestos, es solo cuestión de minutos para que estos mueran por causa de los cambios bruscos en la temperatura, o por depredación.
La basura y los desechos son una grave amenaza para las aves. Las aves pueden enredarse en líneas de pescar, y morir. Las aves coloniales se encuentran en mas riesgo que otras, debido a su tipo de vida social. Se pueden encontrar a veces varias aves enredadas en la misma línea de pescar. La basura de hecho atrae a las aves acuáticas. Un ave que busca alimento para llevar a sus polluelos, puede confundir el color de una moneda brillante o un globo parcialmente inflado, por un pez.
Estos problemas pueden solucionarse conservando y protegiendo los humedales. No tires basura, y manténte alejado de las áreas de anidación cuando salgas a la playa en un día de descanso.
La próxima vez que veas una colonia de aves, fíjate bien. ¿Qué están haciendo? ¿Están anidando? ¿Son todos de la misma especie? ¿Interactúan unos con otros? ¿Qué podrías hacer tú para asegurarte que su hábitat estará limpio y seguro cuando regresen el próximo año?